原子吸收是指呈氣態的原子對由同類原子輻射出的特征譜線所具有的吸收現象。當輻射投射到原子蒸氣上時，如果輻射波長相應的能量等于原子由基態躍遷到激發態時所需要的能量時，就會引起原子對輻射的吸收，產生吸收光譜。

原子吸收光譜測定法由于其本身所具有的許多優點，已經在冶金、地質、化工、農業、醫藥、環保等各個領域獲得了廣泛的應用。原子吸收光譜儀分類有多種：

按入射光束數可分：實驗室單光束原子吸收光譜儀和實驗室雙光束原子吸收光譜儀。
按原子化方式可分：實驗室火焰原子吸收光譜儀和實驗室石墨爐原子吸收光譜儀等。
按背景扣除方法可分：實驗室氘燈扣背景原子吸收光譜儀和實驗室塞曼扣背景原子吸收光譜儀等。
按分析對象的屬性可分：實驗室無機物原子吸收光譜儀和實驗室有機物原子吸收光譜儀。
按應用范圍可分：型實驗室原子吸收光譜儀和通用型實驗室原子吸收光譜儀。
按用途可分：生物原子吸收光譜儀、制藥原子吸收光譜儀、化工原子吸收光譜儀、食品原子吸收光譜儀、蛋白質原子吸收光譜儀、酶原子吸收光譜儀、醫用原子吸收光譜儀、土壤原子吸收光譜儀和粉塵原子吸收光譜儀等。

盡管預處理的方法因試樣性質不同而不同，但無論試樣是固體還是液體，是無機物還是有機物，都不妨礙用原子吸收分光光度法來進行測定。元素周期表上的大多數元素都可以用原子吸收分光光度法來進行測定。